Ese complejo de palacios fue bautizado como la «Ciudad Prohibida» porque las personas corrientes no podían entrar sin permisos especiales en aquella época y sólo los cortesanos podían obtener audiencia del emperador.
Su nombre original Ciudad Púrpura Prohibida, procede de su paralelismo con la Constelación Luminosa Púrpura en la que la Estrella Polar, al igual que el emperador en la tierra, se encuentra en el centro. Su construcción se debe al traslado de capitalidad de Nanjing a Pekín que decidió el emperador Yongle cuando obtuvo trono imperial en 1404.
Actualmente se la conoce como el Museo Palacio y ocupa 0,72 km², 800 edificios y 9.999 habitaciones. La Ciudad Prohibida es la mayor colección de estructuras de madera antiguas que se conservan en el mundo, y fue declarada Patrimonio de la Humanidad en 1987 por la UNESCO.
El Palacio Imperial está situado al norte de la Plaza de Tiananmen y se puede acceder a él a través de la Puerta de esta plaza. El Palacio Está rodeado a la vez por un barrio denominado Ciudad Imperial. A pesar de que ya no está ocupada por la realeza, es un símbolo de la soberanía china y de Pekín, y aparece en los sellos de la República Popular China. El Palacio es una de las mayores atracciones turísticas de Beijing.
